Fraîchement promu en Saudi Pro League, le Neom SC a décidé de miser gros sur Saïmon Bouabré, le jeune milieu offensif de l’AS Monaco. Le club du Moyen-Orient va débourser 10 millions d’euros (hors bonus) pour enrôler l’espoir français de 19 ans, qui ne compte qu’une poignée d’apparitions chez les professionnels.
161 minutes. Soit moins de deux matchs entiers. C’est le temps que Saïmon Bouabré a passé sur le terrain avec Monaco depuis ses débuts professionnels il y a un peu plus d’un an. Malgré cette expérience très limitée, le milieu offensif de 19 ans a convaincu le Neom SC de miser gros sur lui. Le club saoudien, champion de deuxième division et fraîchement promu en Saudi Pro League, va débourser 10 millions d’euros (plus deux millions de bonus) pour enrôler l’espoir français à un an de la fin de son contrat avec l’ASM.
Un pari sur l’avenir pour un joueur au fort potentiel, qui vient à peine d’apprendre à nager dans le grand bain. Entre son baptême remarqué face à Nantes en mai 2024 (4-0) et sa dernière sortie à Lens en mai dernier (4-0), le droitier d’1,74m n’a été titularisé qu’une seule fois par Adi Hütter, le 10 janvier à Nantes (2-2), où il avait livré une prestation timide avant d’être remplacé à l’heure de jeu. Au total, il a porté à cinq reprises le maillot rouge et blanc, quatre fois en Ligue 1 et une fois en Coupe de France. Sans se montrer décisif.
L’un des plus gros potentiels de sa génération en France
Mais le Neom SC ne l’a pas choisi par hasard. Depuis plusieurs années, Saïmon Nadélia Bouabré (son nom complet) est présenté comme l’un des éléments les plus prometteurs de sa génération dans l’Hexagone. Né le 1er juin 2006 à Saint-Etienne, il a été initié au ballon rond par son père (ex-footballeur amateur), qui lui a notamment montré des vidéos de Garrincha, Pelé, Diego Maradona ou Ronaldinho. Le jeune Saïmon a débuté à l’ASSE, où son beau-frère Samy l’a inscrit à 7 ans, avant de passer par Andrézieux-Bouthéon et le SC Air Bel de Marseille.
Le dribbleur d’origine ivoirienne a intégré le centre de formation de Monaco en 2021, à l’âge de 15 ans. Et il s’est rapidement distingué au sein de la pépinière du Rocher. Avec ses qualités de percussion, son aisance technique, ses passes précises et sa facilité à la finition, Saïmon Bouabré a impressionné les observateurs. Doté d’un profil polyvalent, le Stéphanois est capable d’évoluer comme meneur de jeu, milieu relayeur ou même ailier gauche. Amateur de sensations fortes, il a pratiqué le BMX et la danse hip hop très jeune, avant de s’essayer au basket. Il en a gardé une faculté à éviter les contacts sur le terrain.
Plusieurs finales perdues avec les Bleuets
Après avoir remporté la Gambardella au printemps 2023, en marquant et en délivrant une passe décisive en finale contre Clermont (4-2), Bouabré a signé son premier contrat pro avec l’ASM. Il a ensuite peu à peu intégré l’équipe A lors des entraînements, jusqu’à faire ses grands débuts en L1. Dans le même temps, il s’est aussi démarqué en Youth League. La saison passée, le joueur au dreadlocks blondes a disputé sept matchs dans la Ligue des champions U19, en marquant face au FC Barcelone (4-3). Avec quelques prestations séduisantes.
Repéré très tôt par la fédération française, Saïmon Bouabré est déjà un habitué du maillot bleu. Durant l’été 2023, il s’est incliné en finale de l’Euro U17 face à l’Allemagne (0-0, 4 tab à 5), en ratant son tir au but mais en figurant dans le onze type du tournoi. Quelques mois plus tard, les Bleuets ont à nouveau échoué face à l’Allemagne en finale de la Coupe du monde U17 (2-2, 5 tab à 6). Une rencontre lors de laquelle il a trouvé le chemin des filets pour relancer son équipe en seconde période. En vain.
Christophe Galtier et plusieurs anciens Ligue 1 au Neom SC
L’an passé, Saïmon Bouabré a également perdu en finale de l’Euro U19 contre l’Espagne (2-0), en étant à nouveau dans l’équipe-type de la compétition. Il évolue désormais avec les U20 sous les ordres de Bernard Diomède, aux côtés notamment d’Elyaz Zidane (Betis Séville), Saël Kumbedi (OL), Tidiam Gomis (Leipzig) ou Ibrahim Mbaye (PSG). Sans être forcément un titulaire indiscutable. Le mois dernier, il a tout de même remporté le Tournoi Maurice-Revello (anciennement appelé Tournoi de Toulon), en battant l’Arabie saoudite en finale (3-1).
Pisté cet été par plusieurs équipes européennes, dont l’OM, qui avait pris contact avec Monaco pour étudier la possibilité de recruter, le prometteur milieu offensif a choisi de répondre aux sirènes saoudiennes. En ralliant le Neom SC et son budget pharamineux, il va toucher un salaire XXL malgré son CV encore très léger. Au nord-ouest de l’Arabie saoudite, où un ambitieux projet de développement de la région est en cours (avec la perspective d’un nouveau stade futuriste), il travaillera sous les ordres de Christophe Galtier, un habitué de la Ligue 1, qui peut déjà s’appuyer sur Alexandre Lacazette, Marcin Bulka, Amadou Koné, Saïd Benrahma et Nathan Zézé, récemment transféré de Nantes pour 20 millions d’euros. Avec l’ambition annoncée d’intégrer le top 5 de la Saudi Pro League dès cette saison.